东方音像电子出版社

美国历史学家约瑟夫·汀特在他1988年出版的《复杂社会的崩溃》一书中指出，复杂社会崩溃的主要原因在于：它的复杂性——如同人类的其他努力一样——最终遭遇到了报酬递减的困扰。

在我们的社会采取有效措施阻止即将来临的能源危机之前，我们首先必须要理解其中的利害关系。如果我们不采取预防性措施，即将来临的能源危机在我们的有生之年就会给我们带来这样的大崩溃。

事实上，今天的危机同历史上那些毁灭了整个社会的危机并没有什么两样。你只要对比一下不同时代的世界地图就会发现，国家的更替是如此频繁，一个文明简直就像一个企业一样的脆弱。如果我们人类对自己的自负不加约束，那么当下一个危机来临时，我们将措手不及。

当然，我们很难接受“文明可能会覆灭”的说法。然而，科学——打破我们这一美妙幻想的有力工具提醒着我们：我们并不特殊。因为人类学告诉我们，历史上那些衰落的文明也认为他们比他们的邻国和祖先更加优秀。就像在1999年的时候没有哪一位投资者会相信科技股泡沫会破灭一样，当时的人们没有谁会想象到他们的文明会突然崩溃。难道我们真的相信仅仅存在了231年的美国比延续了将近1000年的罗马帝国更加坚实吗？

在汀特看来，复杂的社会就如同解决问题的机器。它通过配置社会的各种资源来解决一个又一个的问题。比如，要想增加社会的食品供应，首先要委派人员肩负领导职责，行使领导职权；其次，要进行科学研究，以提高粮食产量。另外，还要制定一整套农业制度：农业工人必须要进行培训；土地使用必须要规范；生产过程必须要有人监督；管理规则一定要贯彻执行。而且，还必须建立一套粮食分配体系，以便于一些人进行粮食生产，而另一些人负责管理工作；同时，对于管理者要进行特殊的培训和教育。最后，还要通过定期的庆典仪式或者宗教活动等手段，来保持领导阶层的风纪和忠诚。

在最初的时候，一个社会要解决的问题往往是那些最容易解决而且又能带来最大回报的问题。因此，解决这些问题所获得的收益相对较大，而维持整个复杂社会“机器”的努力和成本相对较小。然而，一段时间之后，社会所要解决的问题变得日益困难，解决这些问题所要付出的代价变得日益高昂，同时，解决这些问题的回报却开始减少。因此，维持整个上层阶级（包括巨大的官僚机构和专门职业）的成本就变得越来越高，让社会不堪重负。

在汀特看来，维持一个社会复杂性的最基本需求是能量。他所谓的能量包括食品供应、人力和畜力、燃料（比如木材、矿物燃料或者铀等）以及其他物质。只要能量供应充足，一个社会就可以向更复杂处发展，但一旦能量供应达到极限或者开始减少，那么社会的复杂性就将变得难以维持或者开始降低。

最终，这个社会将达到一个临界点，此时，社会要解决一个问题所得到的回报不足以补偿要付出的代价。从这时起，社会开始变得脆弱起来，任何一个危机或者严重问题都可能成为压垮骆驼的那根稻草，也就是说任何一个危机或者严重问题都可能导致文明的崩溃。

当我们审视当今世界，发现石油变得日益昂贵，并且寻找新的油田变得日益困难的时候，我们就会觉得汀特先生对石油供应重要性的强调似曾相识、倍感亲切。

但是，我们不像汀特那样的悲观，我们相信人类文明可以避免崩溃的悲剧。关键之处在于，我们的领导者们能否打破他们的思维定式，能否及时地感觉到存在的问题并迅速做出反应。